所谓动脉硬化，就是动脉血管壁变厚、变硬而逐渐失去弹性的病理过程。在正常生理状态下，心脏收缩（最主要是左心室）把血液推向动脉血管，血管富有弹性而扩张，使血液顺畅通过。如果，动脉血管弹性消失，血液通过时阻力加大，就会出现血流缓慢，供血不足。 

　　动脉硬化的发生，可累及大、中、小三级血管，三者可同时也可先后发生动脉硬化。 

　　小动脉硬化，是全身微小动脉血管的硬化。在检查眼底时，可以发现视网膜上微小动脉的硬化。这主要是由于生理功能退行性变，或是患有高血压的结果，但对健康的危害比较轻。 

　　中动脉硬化，主要累及上下肢的肢体动脉血管，是由于动脉血管结构的中层有钙盐沉积，使血管变硬的结果。中动脉硬化，只表现为动脉血管弹性降低或消失，但血管内腔（血管直径）并不缩小，因此一般情况下，不会引起供血障碍。 

　　大动脉硬化，即常说的动脉粥样硬化，这是最重要、最具危害性的动脉硬化。动脉血管内粥样硬化，会使血管腔缩小，不再光滑，阻碍血液流动，这种粥样硬化严重时，可以部分甚至全部阻断血流。动脉粥样硬化，多发生在人体重要部位的大动脉血管，包括主动脉、冠状动脉、脑动脉、肾动脉等。 

　　动脉粥样硬化的发生，是由血液中的脂质在血管内壁沉积，钙盐也沉积在此，长期积存使血管结构发生改变，结缔组织增生，引起血管局部内膜增厚，在血管内形成斑块，时间一长，在斑块深部软化有粥样物，这就是动脉粥样硬化。 

　　动脉粥样硬化的主要危害：一是因为病变突出在血管腔，阻碍血液通过致供血不足；二是一旦粥样斑块脱落，随血液流动，容易发生某些部位的动脉血管堵塞，如发生在心、脑，会引起严重的疾病。